Es tracta d’un rellotge de sorra format per dues boles de vidre i un estret tub de connexió. Quan tota la sorra del rellotge de sorra flueix a la bombeta de la part inferior, vol dir que el temps ha passat. Cal tenir en compte que la sorra que mostra el sistema Apple és de color marró terrós, mentre que la majoria dels altres sistemes presenten sorra daurada. Per tant, l’expressió es pot utilitzar no només per referir-se específicament al rellotge de sorra, sinó també per expressar significats relacionats amb el temps i els gràfics de rellotge de sorra.
